Modelo Entidad – Relación

El modelo de datos entidad–relación (E-R) se desarrolló para facilitar el diseño de bases de datos permitiendo la especificación de un esquema de la empresa que representa la estructura lógica global de la base de datos. El modelo de datos E-R es uno de los diferentes modelos de datos semánticos; el aspecto semántico del modelo radica en la representación del significado de los datos. El modelo E-R resulta muy útil para relacionar los significados e interacciones de las empresas reales con el esquema conceptual. Debido a esta utilidad, muchas herramientas de diseño de bases de datos se basan en los conceptos del modelo E-R. El modelo de datos E-R emplea tres conceptos básicos: los conjuntos de entidades, los conjuntos de relaciones y los atributos.

El modelo ER es uno de los enfoques de modelización de datos que más se utiliza actualmente por su simplicidad y legibilidad. Su legibilidad se ve favorecida porque proporciona una notación diagramática muy comprensiva. Es una herramienta útil tanto para ayudar al diseñador a reflejar en un modelo conceptual los requisitos del mundo real de interés como para comunicarse con el usuario final sobre el modelo conceptual obtenido y, de este modo, poder verificar si satisface sus requisitos.

El origen del modelo ER se encuentra en trabajos efectuados por Peter Chen en 1976. Posteriormente, muchos otros autores han descrito variantes y/o extensiones de este modelo. Así pues, en la literatura se encuentran muchas formas diferentes del modelo ER que pueden variar simplemente en la notación diagramática o en algunos de los conceptos en que se basan para modelizar los datos.

Elementos de construcción

El nombre completo del modelo ER es entity-relationship, y proviene del hecho de que los principales elementos que incluye son las entidades y las interrelaciones (entities y relationships). El modelo de datos E-R emplea tres conceptos básicos: los conjuntos de entidades, los conjuntos de relaciones y los atributos.

Por entidad entendemos un objeto del mundo real que podemos distinguir del resto de objetos y del que nos interesan algunas propiedades. Algunos ejemplos de entidad son un empleado, un producto o un despacho. También son entidades otros elementos del mundo real de interés, menos tangibles pero igualmente diferenciables del resto de objetos; por ejemplo, una asignatura impartida en una universidad, un préstamo bancario, un pedido de un cliente, etc.

Las propiedades de los objetos que nos interesan se denominan atributos. Sobre una entidad empleado nos puede interesar, por ejemplo, tener registrados su número de identificación, su número de seguro social, su nombre, su apellido y su sueldo como atributos.

Se define una relación como una asociación entre entidades. Una interrelación puede asociar dos o más entidades. Las interrelaciones de grado dos se denominan también interrelaciones binarias. Todas las relaciones de grado mayor que dos se denominan, en conjunto, interrelaciones n-arias. Así pues, una interrelación n-aria puede tener grado tres y ser una interrelación ternaria, puede tener grado cuatro y ser una interrelación cuaternaria, etc.